Os tipos CHAR e VARCHAR são parecidos, mas diferem no modo como são armazenados e recuperados.

O tamanho de um campo CHAR é fixado pelo tamanho declarado na criação da tabela. O tamanho pode ser qualquer valor entre 1 e 255 (Como na versão 3.23 do MySQL, o tamanho pode ser de 0 a 255). Quando valores CHAR são armazenados, eles são preenchidos a direita com espaços até o tamanho especificado. Quando valores CHAR são recuperados, espaços extras são removidos.

Valores no campo VARCHAR são strings de tamanho variável. Você pode declarar um campo VARCHAR para ter qualquer tamanho entre 1 e 255, assim como para campo CHAR. No entanto, diferente de CHAR, valores VARCHAR são armazendos usando apenas quantos caracteres forem necessários, mais 1 byte para gravar o tamanho. Valores não são preenchidos; ao contrário, espaços extras são removidos quando valores são armazenados. (Esta remoção de espaços difere das especificações do SQL-99). Nenhum caso de conversão é feito durante um o armazenamento ou recuperação.

Se você atribuir um valor para uma coluna CHAR ou VARCHAR que exceda o tamanho máximo da coluna, o valor é truncado para este tamanho.

A seguinte tabela ilustra as diferenças entre os dois tipos de colunas, mostrando o resultado de se armazenar vários valores de strings em campos CHAR(4) e VARCHAR(4):

Os valores recuperados para as colunas CHAR(4) e VARCHAR(4) serão os mesmos em cada caso, já que espaços ectras são removidos das colunas CHAR quando recuperados.

Valores nas colunas CHAR e VARCHAR são ordenados e comparadaos no modo caso-insensitivo, a menos que o atributo BINARY seja especificado quando a tabela for criada. O atributo BINARY significa que os valores das colunas são ordenados e comparados no modo caso-sensitivo de acordo com a ordem ASCII da maquina onde o servidor MySQL está sesndo executado. BINARY não afeta como as colunas são armazenadas e recuperadas.

A partir da versão 4.1.0, o tipo de coluna CHAR BYTE é um alias para CHAR BINARY. Thite é um recurso para compatibilidade.

O atributo BINARY é pegajoso. Isto significa que se uma coluna definida com BINARY é usada na expressão, toda a expressão é comparada como um valor BINARY.

MySQL pode alterar sem aviso o tipo de uma coluna CHAR ou VARCHAR na hora de criar a tabela. See Secção 6.5.3.1, “Alteração de Especificações de Colunas”.