Por defecto, MySQL utiliza el juego de caracteres ISO-8859-1 (Latin1), con ordenación de acuerdo a las reglas Suecas/Finlandesas. Estos valores por defecto son aplicables a los Estados Unidos y la mayoría de Europa occidental.

Todas las distribuciones binarias de MySQL se compilan con la opción --with-extra-charsets=complex. Esto añade código a todos los programas que les permite manejar el juego de caracteres latin1 y todos los juegos de caracteres multi-byte desde el binario. Otros juegos de caracteres se cargan desde un archivo de definición, cuando sea necesario.

El juego de caracteres determina qué caracteres se permiten en los nombres. También determina como las cadenas de caracteres se ordenan mediante las cláusulas ORDER BY y GROUP BY de la sentencia SELECT.

Puede cambiar el juego de caracteres con la opción --default-character-set cuando inicie el servidor. Los juegos de caracteres disponibles dependen de las opciones --with-charset=charset y --with-extra-charsets=list-of-charsets | complex | all | none del comando configure, y los archivos de configuración de juegos de caracteres enumerados en SHAREDIR/charsets/Index. Consulte Sección 2.8.2, “Opciones típicas de configure”.

En MySQL 5.0, también puede cambiar la colación del juego de caracteres con la opción --default-collation cuando inicie el servidor. La colación debe ser alguna que sea válida para el juego de caracteres por defecto. (Utilice la sentencia SHOW COLLATION para determinar qué colaciones están disponibles para cada juego de caracteres.) Consulte Sección 2.8.2, “Opciones típicas de configure”.

Si usted cambia el juego de caracteres cuando ejecuta MySQL, esto también podría cambiar la ordenación. En consecuencia, debe ejecutar myisamchk -r -q --set-character-set=charset en todas sus tablas, o sus índices podrían no estar ordenados correctamente.

Cuando un cliente se conecta a un servidor MySQL, el servidor indica al cliente cúal es el juego de caracteres por defecto del servidor. El cliente se adapta entonces para utilizar este juego de caracteres en su conexión.

Debería utilizar mysql_real_escape_string() cuando escape cadenas de caracteres para una sentencia SQL. mysql_real_escape_string() es idéntica a la antigua función mysql_escape_string(), excepto que toma el identificador de conexión MYSQL como primer parámetro para que pueda tenerse en cuenta el juego de caracteres apropiado cuando se escapan caracteres.

Si el cliente ha sido compilado con rutas diferentes a las del servidor que está instalado, y el usuario que configuró MySQL no incluyó todos los juegos de caracteres en el binario de MySQL, debe indicarle al cliente dónde puede encontrar los juegos de caracteres adicionales que necesita si el servidor ejecuta un juego de caracteres diferente.

Puede hacerlo especificando la opción --character-sets-dir para indicar la ruta al directorio donde se encuentra los juegos de caracteres dinámicos de MySQL. Por ejemplo, podría poner lo siguiente en un archivo de opciones:

[client]
character-sets-dir=/usr/local/mysql/share/mysql/charsets

Puede forzar a que el cliente utilice un juego de caracteres específico de la siguiente manera:

[client]
default-character-set=charset

De todas formas, normalmente, esto no es necesario.